William Smith (1769 – 1839)

William Smith, Geólogo Nació en Churchill, Inglaterra, hijo de un herrero fabricante de utensilios agrícolas. Estudió las técnicas de agrimensura de manera autodidacta y desde joven se convirtió en coleccionista de fósiles en las colinas Costwolds. En 1791 se estableció como topógrafo en Somersetshire, zona minera. Por entonces el carbón se transportaba sobre todo en barcazas por vía fluvial, de modo que había mucho trabajo en el diseño, construcción y drenaje de canales. En su trabajo sobre el terreno Smith se percató de que los estratos que afloraban en el norte de la comarca se hundían de modo regular en dirección este y en viajes posteriores pudo comprobar que esos estratos podían ser observados con la misma disposición en gran parte del norte de Inglaterra. En 1795 se dio cuenta de que cada estrato iba asociado a una serie de fósiles característicos, que permitían su identificación. En 1799 dimitió de la empresa y durante los años siguientes trabajó por su cuenta en proyectos mineros, en la reforma de los terrenos de granjas, gracias a sus conocimientos de hidrología, y en la restauración de las termas de Bath.

Con la ayuda de un par de colaboradores realizó en 1799 un mapa topográfico de la comarca de Bath en un entorno de cinco millas, el más antiguo de Europa; poco después confeccionaron una tabla de los estratos de la región, incluyendo datos como su espesor, edad relativa, composición y contenido en fósiles. La difusión de su tabla estratigráfica lo fue dando a conocer en los medios científicos ingleses. Los continuos y largos viajes que realizaba le hicieron concebir el que sería el mayor proyecto de su vida: la realización del mapa estratigráfico de Inglaterra y Gales. En él invertiría todo su dinero, teniendo que vivir con estrecheces muchos años. Lo publicó en 1815 bajo el título Trazado de los estratos de Inglaterra y Gales, y parte de Escocia, indicando que su objetivo era contribuir al desarrollo de la agricultura, la construcción de carreteras y canales y la localización de materiales valiosos, como el carbón.

En 1816 publicó Estratos identificados por los fósiles y en 1817 Sistema estratigráfico de los fósiles orgánicos. Entre 1819 y 1824 fue publicando los mapas detallados de los condados del país. Por entonces comenzaron sus problemas económicos cuando un grupo de miembros de la Geological Society copia su mapa y lo vende más barato, causándole grandes pérdidas. El fracaso de una cantera le hizo perder su propiedad, teniendo que pasar diez semanas en prisión por deudas y viéndose obligado a malvender su colección de fósiles al Museo Británico para pagar a sus acreedores. Se trasladó a vivir a Scarborough, donde había un grupo de aficionados a la geología, y allí trabajó en la organización de la colección de fósiles del museo municipal. El primer reconocimiento científico de su obra le llegó por parte de W. Conybeare y W. Phillips, que en su libro Esquemas de la geología de Inglaterra y Gales elogiaron su trabajo. En 1831 recibió la primera Medalla Wollaston de la Geological Society y al año siguiente la Corona le concedió una pensión vitalicia.