Diario - 1 de julio de 1856

Extracto de una carta de Lyell a Darwin, 1856

Sobre si los volcanes están en zonas de levantamiento

Desde luego que es cierto, como bien enseñaste en tu obra sobre los corales, que los volcanes activos tienen depósitos recientes con conchas marinas sobre ellos. Así es, hasta cierto punto, en todas las islas atlánticas principales, salvo La Palma, que visité, y como no ha sido examinada a fondo quizá muestre en alguna parte signos de levantamiento relativo; por tanto, y en contraste con las áreas de atolones, puedes representar las volcánicas en elevación.

Volcanes en áreas de elevación

Siempre me he sentido un poco incómodo al tener que asumir que en la época del Plioceno y los tiempos recientes la acción volcánica haya estado y esté conectada con el crecimiento del territorio. Si así fuera deberíamos encontrar que los continentes serían las mayores zonas de volcanes extinguidos del Plioceno y de volcanes activos, y que los últimos no afectaron a las áreas litorales e insulares, ni siquiera a las del medio del océano.

Si encontramos volcanes activos en las zonas oceánicas y pocos o ninguno en las zonas centrales de los continentes, esto nos da a primera vista un argumento a favor de la doctrina de que el poder que produce los grandes levantamientos actúa de forma muy independiente respecto a los lugares accidentales de erupción superficial existentes. Se puede incluso aducir un argumento en apoyo de que los volcanes activos se hallan más conectados con los hundimientos a gran escala, por muy cierto que sea que localmente tienden a elevarse y a formar terreno mediante vertidos de lava y eyecciones.

La última carta del Atlántico de Maury le otorga a la hipótesis de la Atlántida más audacia de lo que parecía cuando la formuló E. Forbes, puesto que las Canarias están separadas de África y Europa por profundas depresiones marinas de más de 6000 pies y Madeira de África por profundidades superiores a 12.000 pies. Me temo, sin embargo, que los datos son escasos.

Encuentro en Madeira y Canarias depósitos litorales elevados del Mioceno, según mi interpretación del Mioceno, cuando había ya cierta cantidad de especies vivas. Creo que esto incrementa, además, la dificultad de la hipótesis de la extensión continental.

Pero quiero preguntarte si acaso no puede ser cierto que el lecho del Atlántico se haya ido hundiendo gradualmente durante todo el tiempo en el que las Canarias y Madeira se estuvieron formando y que solamente haya habido levantamientos locales muy ligeros en los emplazamientos de estas islas volcánicas. A veces pienso que incluso puedo prescindir de todo el excedente de levantamiento local, por encima del de los profundos espacios marinos adyacentes.

Así, por ejemplo, supongamos que ABC representen el continente original euroafricano y BD sea el nivel del Atlántico. Un hundimiento gradual de 6000 pies ocurre durante un breve lapso del Mioceno (probablemente no mayor de medio millón de años).

De modo que el océano se ha elevado relativamente sobre la tierra hasta B. Pero mientras tanto se ha ido construyendo el volcán F hasta unos 7500 pies de altura, unos 1500 pies sobre el nivel del mar. Se produce una pausa en la acción volcánica durante la cual ocurre una subsidencia de extensión parcial bajo las islas, causando que F pierda 1500 pies de altitud por la lenta depresión durante la cual cada parte de la masa subaérea de F queda sumergida y cubierta o revestida con un depósito litoral marino, lleno de cantos rodados y guijarros, con patellas y otras conchas litorales. Las rocas subyacentes H son todas volcánicas, pero enteramente libres de restos marinos, como si fueran exclusivamente subaéreas.

Tenemos ahora la capa original subterránea en m,n,o, 1500 pies por debajo de la depresión general de 6000 pies, y si tuviera que volver al nivel m-o, tendríamos que el volcán H sería impulsado hacia arriba 1500 pies otra vez, con los estratos marinos p-q colindantes con el basamento de las rocas subaéreas más antiguas. Esto es lo que observé en una parte de Gran Canaria. Los 4000 o 5000 pies de estratos volcánicos subaéreos adicionales pueden formarse por acumulación y ahí tienes el caso de Madeira. Respecto a Gran Canaria, sospecho que alcanzó la mayor parte de su altura antes de la inmersión de 1500 (¿o 1100?) pies.

Como ves mi razonamiento es el mismo que adopté sobre los atolones, antes de que inventaras tu teoría, o sea, que las oscilaciones que ocurren en un mar lleno de coral, o con materia volcánica, pueden producir el levantamiento de las formaciones marinas, en caso de que la subsidencia y el levantamiento estén más o menos equilibrados.

Quita toda la materia volcánica del Etna, Ischia, etc, y las conchas marinas quedarían hundidas bajo el nivel del mar. Todos los estratos marinos en Canarias y Madeira son volcánicos, excepto las propias conchas y corales. Si los volcanes activos estuvieran conectados con la energía formadora de continentes veríamos rocas secundarias y no volcánicas levantadas por ellos. No quiero afirmar, sin embargo, que los volcanes activos y los del Plioceno pertenezcan a zonas de subsidencia, más que a zonas de levantamiento, aunque me siento medio inclinado a favor de esa alternativa, que prefiero a la teoría opuesta. Pero seguramente se hallan tan repartidos como para parecer que pertenecen por completo tanto a las subsidencias del Plioceno y recientes como a los levantamientos durante los mismos períodos.